Sam Altman nació en 1985 en Chicago y fue criado en San Luis, Misuri en el seno de una familia de clase media judía. Desde pequeño fue considerado un “niño genio”, aprendiendo a programar a los ocho años y mostrando habilidades excepcionales tanto académicas como sociales.
Su entorno conservador no le impidió expresarse libremente: en secundaria, organizó una protesta y salió del clóset públicamente, desafiando la homofobia institucional en su escuela. Este episodio no solo reveló que tenía valentía, sino también un fuerte sentido de liderazgo, rasgos que influirían notablemente en su trayectoria profesional y personal.
Su combinación de capacidad técnica y sensibilidad social lo convirtieron en una figura atípica pero influyente en el ecosistema tecnológico.
De Stanford a la primera startup: Loopt
Altman ingresó a la Universidad de Stanford para estudiar ciencias de la computación, pero abandonó sus estudios para fundar Loopt, una red social pionera basada en compartir la ubicación geográfica entre usuarios.
En un contexto donde los smartphones aún no popularizaban esta función, la idea fue innovadora. La empresa logró levantar 39 millones de dólares y formar parte de la primera generación de startups aceleradas por Y Combinator.
A pesar de esto, nunca alcanzó una adopción masiva y fue vendida por 43 millones de dólares. Para muchos, esta cifra hubiera sido motivo de celebración, pero Altman lo percibió como un fracaso.
Esta visión revela su ambición de transformar industrias y no simplemente obtener beneficios económicos. Además, su ruptura sentimental con su cofundador, que también era su pareja, marcó un momento de crisis emocional que lo llevó a escribir el ensayo “Founder Depression“, en el que abordó los altibajos emocionales del emprendimiento.
El regreso como inversor y líder en Y Combinator
Después de su año sabático, que él mismo describe como un período de estudio profundo y reflexión, Altman regresó a Stanford y eventualmente fue invitado a dirigir Y Combinator, una de las incubadoras más influyentes del mundo.
Paul Graham, fundador de Y Combinator, lo describió como una mezcla poco común de inteligencia profunda y sociabilidad. Bajo su liderazgo, la aceleradora expandió su influencia en Silicon Valley.
No obstante, circularon rumores de que Altman fue retirado de su cargo debido a conflictos de interés, al haber realizado inversiones personales paralelas a las de Y Combinator, lo cual generó tensiones éticas. Esta etapa muestra su consolidación como figura influyente en el ámbito tecnológico y financiero.
El inicio de una alianza con Elon Musk
El vínculo entre Altman y Musk se gestó en 2014, cuando ambos coincidieron en las oficinas de SpaceX. Musk ya había advertido sobre los riesgos de una IA sin control tras conversar con Demis Hassabis, fundador de DeepMind.
Altman compartía esta visión de riesgo y oportunidad. Juntos decidieron fundar OpenAI como un laboratorio de investigación con un enfoque ético, cuyo objetivo sería democratizar los beneficios de la inteligencia artificial y evitar su monopolización por grandes corporaciones.
Este gesto fue percibido como una iniciativa altruista, aunque con el tiempo el desarrollo de la organización mostraría tensiones entre ética, poder y monetización.
La misión: proteger a la humanidad de la IA
OpenAI fue fundada como una organización sin fines de lucro con una estructura diseñada para evitar el control absoluto de la IA por parte de individuos o corporaciones.
Se formó una junta directiva con figuras clave como Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever y Greg Brockman. Su propósito era supervisar el desarrollo hacia la AGI (Artificial General Intelligence), una forma de inteligencia artificial capaz de realizar tareas mejor que un ser humano.
Esta estructura tenía un fuerte componente filosófico y preventivo: se pretendía que ninguna tecnología pudiera superar a la humanidad sin un marco ético sólido. Sin embargo, desde el principio, hubo críticas por la falta de diversidad en el board, compuesto únicamente por perfiles técnicos, sin expertos en ética, leyes o derechos humanos.
OpenAI avanzó lentamente al inicio, lo que generó frustración en Musk, quien comenzó a ver la iniciativa como poco eficiente.
Sin embargo, entre 2017 y 2018, OpenAI sorprendió con el lanzamiento del paper sobre el modelo GPT (Generative Pre-trained Transformer), que introdujo una nueva forma de entender la generación de lenguaje natural.
Otro hito fue el proyecto OpenAI Five, donde cinco agentes artificiales cooperaban para jugar videojuegos, demostrando capacidades de estrategia emergente. A pesar del entusiasmo científico, se evidenció un obstáculo mayor: los enormes costos de procesamiento computacional.
Esto llevó a Altman a promover la transformación de OpenAI en una empresa con fines de lucro, lo que provocó una fuerte ruptura con Musk, quien abandonó el proyecto.
Para resolver la necesidad de capital sin comprometer del todo su misión, OpenAI adoptó una estructura legal inédita: una fundación sin fines de lucro que controlaba una empresa con fines de lucro.
Esta empresa podía monetizar sus desarrollos hasta que se alcanzara la AGI, momento en el que el consejo tendría la autoridad de frenar el lucro. Esta solución legal fue polémica desde su concepción, ya que la junta que tomaría las decisiones seguía compuesta por técnicos sin representación social o jurídica.
El esquema despertó cuestionamientos sobre si realmente se estaba protegiendo a la humanidad o simplemente construyendo una estructura conveniente para controlar un recurso estratégico.
La inversión de Microsoft y el ascenso de ChatGPT
La llegada de Microsoft como inversor fue clave en la evolución de OpenAI. En 2019 aportaron mil millones de dólares, que luego crecieron hasta 13 mil millones para el año 2023.
Esta alianza no solo implicó respaldo financiero, sino integración tecnológica: OpenAI usó la infraestructura de Azure para ejecutar sus modelos. En noviembre de 2022, se lanzó ChatGPT al público, marcando un hito en el acceso masivo a la IA conversacional.
Millones de usuarios empezaron a experimentar con el modelo, lo que posicionó a OpenAI como el referente en IA generativa. Esta etapa confirmó que la IA ya no era solo un concepto técnico, sino un fenómeno cultural y económico global.
En noviembre de 2023, la junta directiva destituyó inesperadamente a Altman como CEO. La reacción fue inmediata y caótica: empleados, inversionistas y el mismo Microsoft protestaron.
Altman fue reemplazado por tres CEOs en cinco días y la mayoría del equipo amenazó con renunciar si él no volvía. Microsoft, por su parte, lo contrató provisionalmente con la promesa de fondos ilimitados.
Finalmente, Altman fue restituido, pero el incidente reveló la fragilidad de la estructura de gobernanza de OpenAI. Microsoft ganó aún más influencia al obtener un puesto de observador en la junta, lo que contradice la misión original de proteger a la humanidad de los intereses corporativos.
Elon Musk demanda a OpenAI
En marzo de 2024, Musk presentó una demanda contra OpenAI, alegando que la fundación había traicionado sus principios al transformarse en una empresa lucrativa sin respetar los acuerdos originales.
También exigió acceso al código fuente, alegando que parte de la investigación había sido financiada con su dinero. OpenAI respondió con evidencia de correos donde Musk recomendaba mantener el código cerrado.
Esta disputa ilustra no solo una pugna de egos, sino una batalla por el control del conocimiento más valioso del siglo XXI: la inteligencia artificial.
El presente y el futuro: Sora, GPT-5 y agentes inteligentes
OpenAI continúa expandiendo sus capacidades. Sora, una herramienta que convierte texto en video, plantea nuevos desafíos legales y éticos, sobre todo en lo referente a propiedad intelectual y desinformación.
Por otro lado, GPT-5 promete introducir agentes inteligentes que puedan realizar tareas autónomas en nombre del usuario, lo que podría revolucionar el trabajo digital. El enfoque ahora está claramente orientado a monetizar estos avances en contextos corporativos, y Microsoft se presenta como el gran beneficiario de esta estrategia.
La IA, antes restringida a laboratorios, ahora se convierte en herramienta cotidiana y fuente de lucro. El debate final del episodio gira en torno a quién tiene la razón, Altman o Musk.
Mientras Musk es percibido como errático pero transparente, Altman proyecta una imagen pulida pero enigmática. Aunque ambos comparten una visión apocalíptica de la IA, difieren en el camino para controlarla.
El dilema ético persiste: ¿puede un pequeño grupo decidir el futuro de la humanidad? La historia de OpenAI muestra que, en la práctica, las decisiones han estado motivadas tanto por ideales como por intereses económicos.
La urgencia de una regulación global se vuelve evidente, pero hasta ahora, el control sigue en manos de las mismas figuras que desarrollan la tecnología.
10 mejores prácticas de negocio que aprendemos de OpenAI
- Construye con una visión a largo plazo, no solo por dinero
Sam Altman consideró que tuvo un fracaso al vender su primera startup por millones porque su objetivo era transformar el mundo, no enriquecerse rápidamente. Los grandes emprendedores se mueven por una misión clara y profunda. - Elige cuidadosamente a tus socios y cofundadores
La relación entre Altman y Musk muestra cómo diferencias filosóficas y estratégicas pueden fracturar alianzas poderosas. Compartir visión y valores es tan importante como la capacidad técnica. - Anticipa la necesidad de escalabilidad desde el inicio
El modelo GPT y otros proyectos de OpenAI requirieron grandes recursos. Comprender desde temprano los requerimientos técnicos y financieros del producto puede evitar fracasos a mitad del camino. - Crea estructuras de gobernanza alineadas con tus objetivos éticos y comerciales
OpenAI intentó equilibrar el lucro con responsabilidad social mediante una estructura jurídica híbrida. Aunque controversial, buscó mantener el control sobre el uso ético de su tecnología. - Sé transparente con los stakeholders clave
La falta de comunicación entre Altman y su junta fue el detonante de una crisis de cinco días. La transparencia constante con inversores y equipos directivos es fundamental para la estabilidad de una empresa. - Adáptate rápidamente a los cambios tecnológicos del entorno
OpenAI pivoteó su estrategia tras el lanzamiento del paper de Google sobre Transformers. Estar al tanto de avances tecnológicos y adaptarse a ellos es clave para no quedarse atrás. - Aprovecha alianzas estratégicas para escalar más rápido
La inversión de Microsoft fue crucial para el crecimiento de OpenAI. Buscar socios que aporten recursos, infraestructura o distribución puede acelerar el impacto de una empresa. - Mantén el control sobre tu narrativa y reputación pública
Altman construyó una imagen sólida y controlada, en contraste con Musk. En entornos altamente competitivos, saber comunicar con claridad y mantener buena reputación es un activo valioso. - Identifica y forma equipos con habilidades complementarias
La combinación entre científicos, tecnólogos y estrategas dentro de OpenAI muestra que la diversidad de perfiles fortalece la toma de decisiones y ejecución. - Planea para el impacto a escala global, incluso desde las primeras etapas
OpenAI nació con la idea de proteger a la humanidad de los riesgos de la IA, mostrando que incluso los emprendimientos en fases iniciales pueden y deben considerar su impacto mundial.