L’Oréal es la compañía de belleza más grande del mundo, con ingresos superiores a los 41 mil millones de dólares anuales y presencia en más de 150 países. Fundada en 1909, ha mantenido una trayectoria centenaria basada en la innovación, la adquisición de marcas clave y una estrategia de marketing adaptada a cada generación.
Posee un portafolio de 36 marcas globales, muchas de ellas con identidad y posicionamiento propios, como Garnier, Maybelline, Lancôme, Vichy y Kérastase. La capacidad de mantener el prestigio individual de cada marca dentro de un conglomerado es uno de los logros más destacados de la empresa.
Además, L’Oréal ha sido pionera en marketing y en tecnología aplicada a la cosmética, incorporando celebridades clave como Julia Roberts, Eva Longoria y Kendall Jenner en sus campañas, lo que ha consolidado su presencia transgeneracional en la industria.
De pasteles a laboratorios: el ascenso de Eugène Schueller
Eugène Schueller nació en una familia humilde de pasteleros en París. Sus padres, empeñados en brindarle una educación de calidad, llegaron a pagar parte de su colegiatura con pasteles.
Este ambiente de sacrificio y superación fue decisivo en la forja de su carácter. Estudioso y ambicioso, Schueller se graduó en 1904 del Instituto de Química Aplicada de Paris como el primero de su clase.
Desde sus inicios en el laboratorio de la Universidad Sorbona, demostró una visión comercial aguda al identificar la creciente demanda de tintes capilares no tóxicos. En respuesta a una petición de un barbero parisino, desarrolló un tinte que no causaba daños a la salud, lo que no solo resolvió un problema técnico, sino que reveló un mercado masivo sin explotar.
Inspirado en el peinado de moda llamado “L’Auréale”, fundó la Compagnie Française de Teintures Inoffensives pour Cheveux, que más tarde simplificaría a L’Oréal. Su modelo de negocios combinaba excelencia científica con intuición comercial, y sentó las bases de una cultura empresarial centrada en la disciplina, la productividad y la ambición.
Una ideología oscura tras el éxito
El carácter perfeccionista y autoritario de Schueller no solo definió su gestión empresarial, sino también sus posiciones ideológicas. Durante los años 30, Schueller se alineó con la extrema derecha francesa, financiando al grupo terrorista La Cagoule, que buscaba derrocar la república e instaurar una dictadura fascista.
L’Oréal no fue solo una empresa, sino también una herramienta logística y financiera de estas redes radicales. Schueller cedió sus oficinas como cuartel general del grupo y se convirtió en vocero de ideas antidemocráticas, nacionalistas y antisemitas.
Su admiración por el régimen nazi se evidenció en sus declaraciones escritas, en las que elogiaba la “fuerza y dinamismo de Hitler” y se lamentaba de que Francia no contara con un líder similar.
Además de proveer de tintes a la industria cosmética, L’Oréal suministró pigmentos industriales a la maquinaria bélica alemana. Aunque tras la guerra fue llevado a juicio, su influencia, junto con el testimonio favorable de figuras como François Mitterrand, le permitió salir ileso.
Su legado quedó empañado por estas alianzas, pero su figura fue conservada en la historia oficial de la empresa como la de un visionario, sin mención de sus vínculos con el totalitarismo.
Liliane, la heredera decorativa
Liliane Schueller fue la única hija del fundador y heredera directa del imperio. Desde temprana edad fue tratada como una niña frágil, especialmente después de la muerte de su madre.
Su cercanía con Eugène Schueller fue intensa pero desequilibrada: mientras él la preparaba para asumir algún rol en la compañía, ella no mostró interés por los negocios. A pesar de haber trabajado como aprendiz etiquetando productos en la fábrica, su vocación era otra.
En Suiza, durante su convalecencia por tuberculosis, conoció a André Bettencourt, un político vinculado a La Cagoule, con quien se casó. Su papel fue más simbólico que operativo: siempre elegante, socialmente activa y representante de la imagen refinada de la marca, Liliane personificaba el lujo discreto.
Aun así, tenía un poder considerable como accionista principal, decidiendo el destino de la empresa sin involucrarse en sus operaciones diarias. Su visión sobre la vida estaba centrada en el confort, el arte y la estética, lo cual la alejó de cualquier interés por la gestión empresarial.
Una hija rebelde y el fantasma del pasado
La relación entre Liliane y su hija Françoise Bettencourt estuvo siempre marcada por la distancia emocional y la incomprensión mutua. Françoise, reservada y de espíritu introspectivo, optó por las humanidades y la música, en contraste con el mundo superficial y protocolario que rodeaba a su madre.
Su matrimonio con Jean-Pierre Meyers, nieto de un rabino asesinado en Auschwitz, generó tensión inmediata debido al pasado colaboracionista de su abuelo Eugène. La conversión de Françoise al judaísmo y su alejamiento de la esfera pública fueron vistos por Liliane como un rechazo a los valores familiares, profundizando una relación ya fracturada.
Aunque nunca mostró interés por involucrarse en la dirección de L’Oréal, Françoise siempre estuvo atenta al resguardo del legado familiar, especialmente al percibir que su madre, ya anciana, era vulnerable a manipulaciones externas. Esta protección se convertiría en acción judicial cuando una figura inesperada irrumpió en sus vidas.
El escándalo que sacudió a Francia
El detonante del conflicto final fue la presencia del artista y fotógrafo François-Marie Banier, quien entabló una relación de dependencia emocional con Liliane.
Banier, figura habitual de la alta sociedad, logró cautivar a la heredera con halagos y retratos que exaltaban su belleza, llenando un vacío afectivo evidente. En 2007, Françoise Bettencourt interpuso una demanda por abuso de debilidad, alegando que Banier se aprovechaba de la vulnerabilidad de su madre para obtener transferencias millonarias y obras de arte.
La demanda reveló un testamento que designaba a Banier como heredero universal y registros de obsequios valorados en más de mil millones de dólares. El escándalo tomó una dimensión nacional cuando el mayordomo de Liliane entregó grabaciones encubiertas que documentaban conversaciones comprometedoras sobre cuentas ocultas, evasiones fiscales y pagos en efectivo al presidente Nicolas Sarkozy y a su ministro de trabajo.
Lo que comenzó como una disputa familiar terminó convirtiéndose en un caso emblemático sobre corrupción, ética pública y poder.
La caída de los intocables
La avalancha de evidencias generó una cadena de consecuencias judiciales y políticas. Liliane fue declarada incapaz de gestionar su fortuna, se anuló el testamento a favor de Banier y Françoise asumió su tutela legal.
Banier fue juzgado y condenado por abuso de debilidad, recibiendo una sentencia de prisión que luego fue suspendida. La ex contadora de Liliane, el mayordomo y cinco periodistas fueron condenados por invasión de la privacidad.
Las revelaciones también implicaron al aparato político: el ministro de trabajo fue hallado culpable de corrupción, y el propio Sarkozy fue gravemente dañado en su imagen pública. La opinión pública vio el caso como la confirmación de una élite intocable que manipulaba el poder y el dinero a su antojo.
La justicia francesa se enfrentó al reto de sancionar delitos cometidos entre los más poderosos, en un proceso que dejó al descubierto las contradicciones de una sociedad que idealiza la riqueza, pero se indigna ante sus abusos.
Una fortuna amargada por la soledad
Tras el escándalo, Liliane Bettencourt fue recluida en su residencia, bajo supervisión constante y con un Alzheimer avanzado que le impidió reconocer incluso a sus nietos. Muró en 2017 a los 94 años, lejos del brillo social que había definido su vida.
Françoise heredó el 33% de L’Oréal y consolidó su posición como una de las mujeres más ricas del mundo. Sin embargo, se mantuvo fiel a su estilo discreto, evitando el protagonismo mediático y centrándose en sus fundaciones artísticas y religiosas.
El imperio construido por Schueller sobrevivió al conflicto, pero la dinastía quedó marcada por el resentimiento, la soledad y la distancia emocional. A diferencia de otras familias empresarias que celebran su legado como una historia de unidad y continuidad, los Bettencourt encarnan una tragedia donde el poder no une, sino aísla.
La historia de L’Oréal es una advertencia sobre los costos invisibles del poder heredado. Bajo la fachada de una marca exitosa se esconden lealtades rotas, silencios públicos y traiciones privadas. La herencia, en este caso, no fue solo monetaria, sino también moral y psicológica.
Desde un fundador con simpatías fascistas, pasando por una heredera desinteresada en el negocio, hasta una nieta que lucha por limpiar un apellido mientras se distancia emocionalmente de su madre, el relato revela cómo el legado puede convertirse en una carga.
El caso Bettencourt ilustra que incluso los imperios más brillantes pueden ocultar grietas profundas, y que la riqueza, sin vínculos humanos sólidos, está condenada a reproducir el aislamiento. Al final, queda una pregunta latente: ¿vale la pena el éxito si se paga con la soledad de una familia rota?
10 consejos de negocio de la historia de L’Oréal
- Detecta oportunidades a partir de necesidades reales del mercado. Eugène Schueller fundó L’Oréal al identificar una demanda insatisfecha: tintes capilares seguros en una época en que los productos eran altamente tóxicos.
- Construye una cultura empresarial basada en disciplina e innovación. Desde sus inicios, Schueller aplicó una ética de trabajo rigurosa y métodos científicos para consolidar una empresa que combinara excelencia técnica con visión comercial.
- Adapta tu estrategia de marketing a los cambios culturales. L’Oréal ha sabido mantenerse relevante a lo largo del tiempo eligiendo embajadores de marca que representan a cada generación, como Julia Roberts o Kendall Jenner.
- Diversifica manteniendo la identidad de cada marca. El conglomerado ha adquirido 36 marcas sin diluir la esencia de cada una, lo que ha permitido captar públicos diversos y fortalecer el portafolio.
- Separa las decisiones empresariales de las ideologías personales. Las alianzas políticas extremas de Schueller mancharon su legado y ponen en evidencia los riesgos de mezclar negocios con posturas ideológicas radicales.
- Evita la concentración excesiva de poder en una sola figura sin supervisión. La falta de control sobre las decisiones de Liliane permitió la irrupción de terceros con intereses cuestionables, como el fotógrafo Banier.
- La sucesión debe planearse con criterios de competencia, no solo de parentesco. Ni Liliane ni Françoise mostraron interés o preparación para liderar el negocio, lo que generó una gestión pasiva y conflictos personales con consecuencias empresariales.
- Protege a las figuras vulnerables en la organización con mecanismos éticos y legales. El caso Bettencourt subraya la importancia de establecer medidas para evitar abusos hacia miembros mayores o frágiles en una estructura de poder.
- La transparencia financiera es clave para la legitimidad institucional. Las cuentas ocultas y evasiones fiscales debilitaban no solo la imagen de los Bettencourt, sino también la confianza en la empresa y el sistema político.
- El poder económico sin vínculos personales sólidos puede conducir al aislamiento. La historia de esta familia muestra que el éxito financiero no garantiza bienestar emocional, y que la cohesión familiar también es un capital que debe cuidarse.