Netflix no siempre fue la plataforma de streaming que todos conocemos hoy en día. En sus comienzos, su modelo de negocio consistía en el alquiler de DVDs físicos que eran enviados por correo a los hogares de los usuarios.
Este servicio de alquiler, que parece obsoleto en la era digital, perduró de forma paralela a la plataforma de streaming hasta septiembre de 2023. A pesar de la evolución tecnológica, en 2022 seguía generando ingresos por 150 millones de dólares, lo que demuestra que aún existía una base de usuarios leales a ese formato.
Esto se debía a factores como la preferencia por colecciones físicas o la falta de acceso confiable a internet en algunas regiones de Estados Unidos. Este modelo inicial permitió a Netflix probar su propuesta de valor con costos relativamente bajos, desarrollando una infraestructura logística sólida y acumulando datos sobre las preferencias de los usuarios que luego serían fundamentales en su transición al entorno digital.
Revolución en recursos humanos y cultura corporativa
Uno de los elementos más distintivos y revolucionarios de Netflix no está en su catálogo, sino en su enfoque hacia la gestión del talento humano. Desde sus inicios, la empresa adoptó una cultura corporativa radicalmente distinta al promedio del Silicon Valley de la época.
Reed Hastings promovió una filosofía basada en la confianza, la libertad y la responsabilidad individual. Netflix eliminó políticas rígidas de vacaciones o gastos, dejando estas decisiones al criterio de los empleados, siempre y cuando entregaran resultados de alto nivel.
Este sistema sólo era viable porque se enfocaban en contratar a lo que denominaban “adultos responsables”: profesionales altamente capacitados, con criterio, motivación intrínseca y autonomía.
La empresa también optó por una política clara de desempeño: si un trabajador dejaba de ser adecuado para la etapa de crecimiento de la compañía, se le despedía con generosas compensaciones, sin ocultarlo detrás de vínculos emocionales o lealtades mal entendidas.
Esta visión, documentada en el libro “No Rules Rules“, no solo influyó a empresas de tecnología, sino que redefinió los modelos de cultura organizacional a nivel global.
Los verdaderos fundadores y el origen del concepto
Aunque Reed Hastings suele ser reconocido como el fundador de Netflix, la historia completa incluye a Mark Randolph, quien fue clave para conceptualizar y ejecutar la idea inicial. Randolph, admirador del modelo de negocio de Amazon, buscaba replicar su éxito en otra industria.
Mientras Hastings acababa de vender su empresa de software, Randolph estaba en busca de una nueva oportunidad empresarial. La narrativa popular sugiere que la idea nació de la molestia de Hastings al pagar una multa por una devolución tardía en Blockbuster, lo cual lo habría llevado a pensar en un modelo sin penalizaciones.
Sin embargo, esta versión ha sido cuestionada por su falta de veracidad. Lo cierto es que fue el entusiasmo de Randolph por el comercio electrónico y su interés en el alquiler de películas lo que dio forma al concepto.
Hastings aportó el capital inicial de dos millones de dólares y se retiró temporalmente para estudiar una maestría en Stanford, mientras Randolph fundaba la empresa y reunía al equipo inicial. Esta combinación de visión tecnológica y ejecución operativa marcó los cimientos del futuro gigante del entretenimiento.
Una apuesta riesgosa al DVD
A mediados de los años noventa, cuando la mayor parte de la industria seguía centrada en el formato VHS, Netflix tomó una decisión estratégica que cambiaría su destino: apostó por el DVD.
Este formato, aunque prometedor, no estaba aún estandarizado, y competía con otros como el DivX. Elegir un formato incorrecto habría sido fatal. Sin embargo, Netflix se adelantó a su tiempo, no solo adoptando el DVD sino promoviendo activamente su uso.
Para impulsar la adopción, se aliaron con fabricantes como Sony, Panasonic y Toshiba, incluyendo promociones de prueba de Netflix dentro de las cajas de los reproductores. Esto generó un efecto multiplicador, ya que al mismo tiempo que los usuarios conocían el nuevo formato, descubrían una forma novedosa y conveniente de acceder a películas.
Aunque costosa, esta estrategia ayudó a posicionar a Netflix en la vanguardia tecnológica y le dio ventaja sobre competidores que seguían apostando al VHS, como Blockbuster. A pesar de la incertidumbre, la apuesta al DVD resultó ser uno de los primeros grandes aciertos estratégicos de la empresa.
Crisis de inventario y el nacimiento del algoritmo
El modelo logístico de alquiler de DVDs no tardó en presentar sus propios desafíos. Netflix se enfrentaba a un problema típico del retail: la mayoría de los clientes querían rentar los mismos pocos títulos populares, lo que generaba cuellos de botella en el inventario.
Sin embargo, en lugar de resignarse a una experiencia desigual, Netflix encontró una solución creativa. Comenzaron a modificar de forma estratégica las recomendaciones en su sitio web para promover películas menos solicitadas, empujando a los usuarios a explorar nuevos contenidos que igualmente podían gustarles.
Esta decisión operativa dio paso a la creación del primer prototipo de su hoy famoso algoritmo de recomendaciones. Al fomentar el descubrimiento, no solo aliviaban el problema logístico, sino que también mejoraban la experiencia del usuario.
Esta herramienta se convertiría más tarde en una pieza clave del éxito de la empresa, diferenciándola por completo de sus rivales al ofrecer una experiencia personalizada que se sentía intuitiva, inteligente y adaptada a cada suscriptor.
Reed Hastings retoma el control
Tras una breve incursión en el mundo del lobby tecnológico, Reed Hastings regresó a Netflix con una propuesta inesperada: asumir el rol de co-CEO junto a Randolph. Aunque sorpresiva, su reaparición marcó un punto de inflexión en la historia de la empresa.
Hastings tomó control de las áreas de operaciones y tecnología, mientras que Randolph se enfocó en marketing y contenido. Esta división de tareas no solo trajo eficiencia, sino también un liderazgo complementario.
Hastings introdujo un enfoque basado en datos y ciencia de la información que permitió afinar aún más la experiencia del usuario y escalar las operaciones de forma precisa. Además, su visión estratégica contribuyó a definir una cultura empresarial enfocada y sin distracciones, lo cual sería determinante para los siguientes años de crecimiento y supervivencia en medio de un entorno competitivo y cambiante.
La guerra con Blockbuster
Durante años, se ha repetido la narrativa de que Netflix derrotó a Blockbuster por su innovación digital. Sin embargo, la historia real es mucho más compleja.
A principios de los 2000, Netflix se encontraba en una situación financiera delicada y propuso a Blockbuster ser adquirida por 50 millones de dólares. La idea era convertirse en su brazo digital, mientras Blockbuster mantenía su dominio en el mercado físico.
Los ejecutivos de Blockbuster se burlaron de la oferta, confiados en su liderazgo de mercado. Esta decisión sería recordada como uno de los errores estratégicos más notorios de la industria.
En lugar de apostar por la transformación digital, Blockbuster mantuvo su modelo tradicional y perdió terreno frente a la creciente preferencia por servicios más flexibles y sin penalizaciones. Netflix, por su parte, tomó la negativa como una señal para reforzar su independencia e innovar más agresivamente.
La transición al streaming de Netflix
Uno de los giros más trascendentales en la historia de Netflix fue el paso del modelo de DVD al streaming digital. Esto ocurrió en 2007, cuando los avances en conectividad y la reducción de los costos de banda ancha permitieron que los usuarios descargaran películas directamente desde la plataforma.
Reed Hastings, siempre atento al enfoque estratégico, rechazó expandirse a productos físicos como cajas decodificadoras (que eventualmente dieron origen a Roku) o kioscos automáticos (como Redbox).
Esta filosofía de evitar la dispersión de esfuerzos fue lo que ocasionó que Netflix optara por enfocarse estrictamente en el contenido digital, una decisión que demostró ser visionaria.
Creación de contenido original: la clave de la diferenciación
El lanzamiento de Amazon Prime Video forzó a Netflix a diferenciarse de sus competidores. Ya no bastaba con ofrecer películas licenciadas; era necesario crear contenido propio que justificara la suscripción.
En 2013, se estrenó “House of Cards“, su primera gran producción original. La serie fue un éxito rotundo y marcó el inicio de una nueva etapa. A partir de entonces, Netflix invirtió masivamente en contenido, financiado mediante deuda, alcanzando niveles de endeudamiento de hasta 14 mil millones de dólares.
A diferencia de Blockbuster, que fue ahogada por su deuda, Netflix utilizó modelos predictivos basados en datos para proyectar cuántos nuevos suscriptores atraería cada serie. Este modelo de inversión agresiva pero calculada le permitió mantenerse a la vanguardia del entretenimiento global.
Tropiezos estratégicos: el caso Qwikster
No todas las decisiones estratégicas fueron acertadas. En 2011, Netflix intentó separar su servicio de DVD y su plataforma de streaming en dos marcas: Netflix para lo digital y Qwikster para los DVDs físicos.
Esta decisión, acompañada de un aumento de precios, generó gran confusión y rechazo entre los usuarios. El video explicativo grabado por los ejecutivos solo empeoró la percepción pública.
La marca Qwikster fue duramente criticada, tanto por su ejecución como por su branding, y el experimento fue cancelado poco después. Esta experiencia dejó una importante lección sobre la importancia de la comunicación y la sensibilidad hacia los hábitos del usuario, incluso en momentos de transición tecnológica.
Contraseñas, anuncios y nuevos líderes
Con la salida de Reed Hastings del puesto de CEO en 2023, Netflix pasó a estar liderada por un dúo: Greg Peters, experto en tecnología y operaciones, y Ted Sarandos, con profundo conocimiento del mundo del entretenimiento.
Esta combinación buscaba balancear la orientación técnica con una sensibilidad creativa. Paralelamente, la empresa enfrentaba una ralentización en el crecimiento de suscriptores.
Tras detectar un uso masivo de contraseñas compartidas, implementó restricciones para limitar esta práctica. Además, introdujo un nuevo modelo de precios que incluía suscripciones más económicas con anuncios.
Esta estrategia, bien recibida, ayudó a sumar nueve millones de nuevos usuarios en un solo trimestre. Hoy, el 40% de los nuevos suscriptores optan por el plan con anuncios, lo que refleja una adaptación exitosa a las nuevas dinámicas de consumo.
El futuro del entretenimiento
Netflix, con más de 270 millones de suscriptores en 2024, ha declarado que ya no compartirá esta cifra como su principal indicador de éxito. En su lugar, enfatizará métricas relacionadas con ingresos y rentabilidad, reflejando su madurez como compañía.
Sin embargo, enfrenta un nuevo reto: la saturación del mercado de streaming. Con la fragmentación del contenido y múltiples plataformas cobrando suscripciones separadas, los consumidores comienzan a mostrar fatiga.
Esto podría abrir la puerta a nuevas formas de agregación o incluso un regreso a modelos integrados similares a los antiguos servicios de cable. En este entorno, la capacidad de Netflix para reinventarse —como lo ha hecho en múltiples ocasiones— será clave para mantener su liderazgo.
Su historia es una prueba de que, con visión clara, audacia calculada y una cultura bien cimentada, es posible transformar radicalmente una industria.
10 consejos de negocio de la historia de Netflix
- Contrata solo a los mejores y trátalos como adultos
Netflix estableció una cultura laboral basada en la excelencia individual. Contratar talento de alto nivel y darle libertad con responsabilidad permite obtener mejores resultados que imponer controles burocráticos. - Enfócate con disciplina extrema en el núcleo del negocio
Reed Hastings tomó decisiones difíciles, como abandonar el desarrollo de hardware o kioscos físicos, para concentrarse únicamente en el contenido digital. Esta claridad de foco fue clave para el crecimiento sostenido de la empresa. - Utiliza datos para tomar decisiones estratégicas
Desde sus primeros algoritmos de recomendación hasta sus modelos financieros, Netflix ha sido una empresa orientada por los datos. Medir, modelar y anticipar resultados ha permitido tomar decisiones más acertadas que basarse solo en la intuición. - Reinvéntate, incluso si eso implica abandonar lo que funciona
Netflix pasó del envío de DVDs al streaming, y luego a la producción de contenido original. En cada etapa supo abandonar modelos exitosos para adoptar otros con mayor potencial de escalabilidad. - Apuesta con convicción cuando detectes una tendencia clara
La adopción del DVD en lugar del VHS o DivX, y más tarde la transición al streaming, fueron apuestas arriesgadas. Sin embargo, la empresa apostó fuerte cuando percibió señales claras del mercado y las respaldó con acción decidida. - Acepta que no todo debe ser construido dentro de tu empresa
En lugar de seguir desarrollando un dispositivo propio, Netflix permitió que un excolaborador fundara Roku. Esta decisión evitó la dispersión de recursos y generó una relación de colaboración tecnológica en lugar de competencia interna. - Aprende de los errores estratégicos y rectifica rápido
El caso de Qwikster mostró que incluso una empresa innovadora puede equivocarse. Lo importante fue cómo Netflix reconoció el error públicamente y deshizo la estrategia antes de que causara un daño mayor. - Crea barreras competitivas con contenido exclusivo
Cuando la competencia en el streaming se intensificó, Netflix optó por producir contenido propio para diferenciarse. Series como House of Cards marcaron el inicio de una estrategia que transformó por completo su modelo de negocio. - Aprovecha las crisis para crecer
La negativa de Blockbuster y la presión de Amazon obligaron a Netflix a mejorar y encontrar soluciones creativas. En lugar de rendirse, usaron cada obstáculo como una oportunidad para reinventarse y ganar ventaja. - Sé transparente y estratégico con los inversionistas
Netflix ha comunicado con claridad sus cambios de modelo y sus decisiones críticas, incluso cuando no eran populares. Esta transparencia ha fortalecido su relación con inversionistas y ha permitido levantar capital en momentos clave.